Voordat er sprake was van K3, werkte de Oost-Vlaamse Kristel als bankbediende in Laarne. Zangervaring deed ze op in het achtergrondkoortje van zanger Niels William, die later de ‘ontdekker’ en manager van K3 zou worden. Hij was het die Kristel in contact bracht met Karen en Kathleen, en hen in 1999 voorstelde om deel te nemen aan Eurosong. Met het nummer ‘Heyah Mama’ nam K3 zo deel aan de preselecties van het Eurovisiesongfestival.

William probeerde met K3 de ‘Vlaamse Spice Girls’ te lanceren, maar niet iedereen reageerde even enthousiast. “Qua liedje is dit charcuterie met peren”, klonk het bij jurylid Marcel Vanthilt. “Gelukkig ben je hier in Studio 100 (de locatie van de preselecties, red.), hier wonen ook Samson & Gert. Wat betreft zeer jonge babyliedjes: een tien.”

Studio 100

Zijn woorden waren niet alleen legendarisch, ze waren ook profetisch: K3 werd een voltreffer - niet zozeer bij volwassenen, maar vooral bij kinderen. In 2002 verkocht William de groep aan Studio 100, het bedrijf dat er met haar welgekende 360 graden-aanpak en muziek, films, boeken, shows, tv-reeksen en merchandising een nog groter succes van maakte.

In 2009 werd verliet Kathleen Aerts het meidentrio, maar Kristel en Karen waren nog lang niet uitgezongen. Na een talentenjacht op VTM mochten ze de blonde Josje in de groep verwelkomen. Toen in 2015 bekendraakte dat de oude K3 - inclusief Kristel - voorgoed zou stoppen, werd die formule nog eens herhaald. Als jurylid koos Kristel mee wie haar zou opvolgen en dat deed ze met volle overtuiging.

Manager van K3

In november werden Hanne Verbruggen, Klaasje Meijer en Marthe De Pillecyn respectievelijk tot rode, blonde en zwarte van K3 gekroond. Karen, Kristel en Josje mochten de nieuwelingen nog ondersteunen tijdens hun eerste, enorm succesvolle tour, maar daarna ging de ‘nieuwe lichting’ op eigen houtje verder. Of toch niet helemaal: achter de schermen werd Kristel door Studio 100 aangesteld als manager van de nieuwe groep. “Mijn kritische houding tijdens de selecties had niets te maken met jaloezie”, liet ze daarover weten. “Ik wist natuurlijk al dat ik hun manager zou worden, dus ik keek al drie stappen verder.”

“Ik hoop dat ze er niet van gaan maken: ‘Ocharm, ze heeft niets anders.’ Maar na zeventien jaar laat ik K3 niet zomaar los”, klonk het nog. “Ik zal Hanne, Klaasje en Marthe alles doorgeven wat ik geleerd heb. Daarnaast heb ik de overkoepelende supervisie over alles, van interviewaanvragen over kledij tot decor en videoclips.”

“Jaren met een jet gevlogen, dan neem je niet snel de fiets”

Kristel begeleidde de groep bij elk optreden, maar het podium missen deed ze niet. “Ik durf het even niet meer. Omdat ik zal vergeleken worden met de Kristel van K3 en omdat ik het erg moeilijk heb met kritiek over zingen”, zei ze vorige maand nog in een interview. “Ik zing heel veel thuis, maar op een podium staan doe ik het niet meer. Ik heb jaren met een jet gevlogen en zie me niet snel terug de fiets pakken.”

Plots afscheid

Kristel bleef uiteindelijk bijna twee jaar lang de baas van K3, tot Studio 100 deze dinsdag bekendmaakte dat de groep verder gaat zonder haar ‘mama’.

“We zijn Kristel enorm dankbaar want zij heeft er, dankzij haar tomeloze inzet en onnavolgbare kennis, mee voor gezorgd dat K3 nu een mooi nieuw leven heeft”, laat het bedrijf weten in een persbericht. “Ze geeft nu de fakkel door aan de ervaren artiestenmanagers bij Studio 100.”

Wat de reden is van het plotse afscheid tussen Kristel en Studio 100, wil niemand kwijt. Daar zal de tijd duidelijkheid over moeten brengen. Kristel stond er wel op Studio 100 te bedanken voor de jarenlange samenwerking. “Wegvliegen met een rugzak vol mooie herinneringen en pakken ervaring, is het mooiste wat er is, zeker als je weet dat je altijd welkom bent. Wat mijn nieuwe uitdagingen betreft, dat is iets voor later, eerst ga ik nog even genieten van een korte, welverdiende pauze.”

Geen solozangcarrière

Wat die nieuwe uitdagingen zijn, weten we niet, maar Kristel liet enkele maanden geleden wel nog weten dat ze het leuk zou vinden om opnieuw te acteren of een tv-programma te presenteren. “Een solozang­carrière opstarten, daar komt zo veel bij kijken en je weet niet op voorhand hoeveel tijd je er gaat insteken, dus voorlopig hou ik op dat vlak de boot af”, vertelde ze. “Maar een aanbod om opnieuw te acteren of een tv-programma te presenteren zou ik niet afslaan. Dat is een afgelijnd project.”

Voor Ketnet presenteerde Kristel vorig jaar al ‘Generatie K’, waarin kinderrechten in de breedste zin van het woord aan bod kwamen. Of daar een vervolg op komt, is nog niet zeker.